Początek istnienia firmy datuje się na 1901 rok kiedy to spotkanie Williama S. Harley'a i Arthura Davidsona zaowocowało powstaniem firmy będącej do dzisiaj symbolem amerykańskiego motocykla. Dwa lata później pojawił się pierwszy model tej marki. Pierwszymi egzemplarzami były trzy motocykle o mocy 3KM z napędem przenoszonym na tylne koło za pomocą przekładni pasowej. Zainteresowanie pojazdami przerastało możliwości firmy. W 1906 roku wyjechało na drogi Ameryki 50 maszyn. W 1909 roku sprzedaż motocykli z napisem Harley-Davidson na baku sięgała już rzędu 10 tysięcy motocykli rocznie. Dzięki dopracowanym konstrukcyjnie modelom z silnikami jedno i dwucylindrowymi marka stała się już popularna przed wybuchem pierwszej wojny światowej. Charakterystycznymi cechami Harley'ów z tamtego okresy była nożna obsługa sprzęgła, ręczna zmiana biegów oraz wskaźniki umieszczone w zbiorniku paliwa. Lata dwudzieste to głównie modele z dwucylindrowymi silnikami ułożonymi widlaście o pojemnościach 1000 i 1200cm3 oraz modele jednocylindrowe z rozrządem SV o pojemnościach 350 i 500 cm3. W latach trzydziestych HD produkował motocykl o największej spotykanej pojemności na świecie 1281cm3. Bezpośrednio przed wybuchem II wojny światowej zaprezentowano nowy model silnika z rozrządem górnozaworowym OHV i pojemności 1000cm3, który stał się protoplastą kolejnych modeli. W czasie wojny sławę na wielu frontach zdobył model WLA. W 1960 roku HD kupił włoską firmę Aermacchi i przeniósł do niej produkcję mniejszych modeli. | 